ウイグル[注 1]は、4世紀から13世紀にかけて中央ユーラシアで活動したテュルク系遊牧民族とその国家[注 2]、及びその後裔と称する民族[1]（あるいは現今の政治的必要性から自ら「ウイグル」と名乗る民族[2]）を指す。現在は中国が実効支配している新疆ウイグル自治区やカザフスタン・ウズベキスタン・キルギスなど中央アジアに居住しており、人口は約1千万人[3]、テュルク諸語のウイグル語を話すムスリムである
呼称
古代中国での呼称
中国史書では、袁紇[5][6]，烏護[7]，烏紇[7]，韋紇[8][9]，迴紇[10]，回紇[7][11]，迴鶻[10]，回鶻[7][11]などと表記されてきた。
突厥碑文による表記
やがてテュルク系遊牧民自身でも文字（突厥文字）を使って物事を記すようになると、Old turkic letter R1.pngOld turkic letter G1.pngOld turkic letter Y1.pngOld turkic letter O.png(Uyγur)[12]と表記した。
イルハン朝における表記
イルハン朝の政治家ラシードゥッディーンはその著書『ジャーミ・ウッ・タワーリーフ（集史）』の「ウイグル部族志」において、「ウイグル」とはテュルク語で「同盟」・「協力」の意であると記している [13]。
「新疆」
現代ウイグル人の祖先と仮託されているウイグル人は自らの民族をテュルクと呼び中核集団をウイグルと呼んだが、マーワラーアンナフルやタリム盆地のオアシス都市の住民は、都市国家単位での緩い民族名称しかもたず、異教徒に対してはムスリム、他所者に対してイェルリク（土地の者）と呼ぶ程度であった[2][14]。
モンゴル帝国、ジュンガルへの服属を経て、18世紀半ばにジュンガルを清朝が滅ぼすと、「ムスリムの土地」を意味する「回疆」また「失った土地を取り戻す」を意味する「新疆」と呼ばれた。その後ロシアが中央アジアに進出し、1881年にトルキスタンを併合すると、清朝は1884年にタリム盆地・ジュンガル盆地を纏めて新疆省を設置した（1884-1955年）。
ウイグル（維吾爾）
1921年、ソ連トルキスタン地方のタリム盆地出身者が「ウイグル」という呼称を用い始めたことをうけて、親ソ派でタリム盆地・ジュンガル盆地・東トルキスタン（イリ地方）一帯に独立的な軍閥を形成した盛世才政権が、1934年に「ウイグル」という呼称と「維吾爾」の漢字表記を定めた。この呼称は中華人民共和国にも引き継がれている（維吾爾族、维吾尔族）
ウイグル語はテュルク諸語であるため、ウイグル人はテュルク系民族に属する。なお、テュルク系民族(トルコ民族)とは、「唐代から現代にいたる歴史的・言語的状況を勘案して、方言差はあっても非常に近似しているトルコ系の言語を話していたに違いないと思われる突厥、鉄勒、ウイグル、カルルク、バスミル、沙陀族などを一括りにした呼称」と定義される[16]。
森安孝夫（歴史学者）は、古代のテュルク民族は唐代まではそのほとんどが黒髪、直毛、黒目のモンゴロイドであった[16]としている。唐代末期にモンゴリア〜アルタイ地域を本拠としていた回鶻（ウイグル・カガン国）が崩壊し、遺民の一部が甘州や天山山脈一帯からタリム盆地へ移動する[16]。それによって、タリム盆地に先住していたトカラ語や西南部の東イラン語の話者[17]がテュルク語化[18]した。なお、テュルク民族が先住の非古テュルク語話者[17]の住民を虐殺したのではなく、共存していたといわれ、形質的特徴も多様である[16]。
こうした言語からの民族の定義ではなく、近代的民族概念の観点からすれば、当時の住民は同じ民族意識をもっていたわけではない[16]。たとえば、「民族集団」としてはモンゴル時代に被支配集団となったウイグルの残部でイスラム化したタリム盆地周辺のトルコ(テュルク)人や、カラハン朝下でイスラム化したトルキスタンのトルコ人は、それぞれの居住地であるオアシス都市ごとに自己認識していた(「トルファン人」、「クチャ人」、「カシュガル人」、「サマルカンド人」、「ブハラ人」など)。このようにタリム盆地周辺のオアシス定住民は固有の民族名称を持たず、異教徒に対しては「ムスリム」、異邦人に対しては「イェルリク（土地の者）」と自己を呼称していた[2][14]。
20世紀に入って、ロシア革命により成立したソビエト政権は、民族政策として「民族別の自治」を掲げた。トルキスタンでも遊牧諸集団やオアシス都市の定住民の間に「民族的境界区分」が引かれ、諸民族が「設定」されていった。当時、トルキスタンには、1881年のイリ条約の締結の際にロシア領に移住したイリ地方の東トルキスタン出身者が多数いたが、彼らは東トルキスタンの政治的統一を志向する際に、古代の「ウイグル」という民族呼称を再び見出し、1921年のアルマ・マタ会議で民族呼称として決定される(後述[14])。森安孝夫によれば、このとき「本来ウイグルではない旧カラハン朝治下のカシュガル人・コータン人までもウイグルと呼ぶようになった」として「新ウイグル」は「古ウイグル」は異なるとしている[2]。
この呼称は中華民国統治下の新疆省にも知られるようになり、1934年、盛世才政権は従来当局が用いていた「纆回（ぼくかい）」からウイグルの音写である「維吾爾」への改称を決め、省府議会で正式にこの民族呼称を採用させた。「維吾爾」という漢字表記も正式に確定し現在に至っている[15]。
創生伝承
ウイグルの創生については、モンゴル帝国時代のペルシア語文献においていくつかの物語が記されている。アラー・ウッディーン・ジュヴァイニー『世界征服者の歴史』（1260年編纂）とラシードゥッディーン『集史』（1314年編纂完成）がある。
特に後者の『集史』ではテュルク・モンゴル系の諸部族をイスラーム的世界観の枠内で分類しており、これらを大洪水後に現在の人類の遠祖となったノア（ヌーフ）の3人の息子セム、ハム、ヤフェトのうちヤフェト（ヤーフィス）の子孫としている。テュルク系種族をヤフェトの子孫とするのは『集史』以外にも見られるが、『集史』はこれにオグズ・カガン伝説も絡めて述べているのが特徴であり、後世にもこの傾向は受け継がれた。
ラシードゥッディーン『集史』ウイグル部族誌(1314)
伝承：「ノアの子のアブルチャ・カン即ちヤフェトの子のディブ・バクイの子のカラ・カンの子のオグズ（ اوغوز پسر قرا خان پسز ديب باقوى پسر يافِث پسر نوح عليه السّلام Ūghūz pisar-i Qarā-Khān pisar-i Dīp Bāqūy pisar-i Abūlja Khān Yāfith pisar-i Nūḥ `alaihi al-salam.）[19][20]は、唯一神（アッラー）のみを信じたので、叔父達や兄弟から攻撃を受けたが、彼はその親族の一部の援助を受けて打ち破り彼等の領地を併合した。彼は大会を開き、親族・異姓の集団・戦士達を鎮撫し、共に戦った親族の人々に“ウイグル”の名を授けた」[19][20]
古代：「ウイグリスターン地方（wilāyat-i Ūyghūristān）には2つの非常に大きな山があり、ひとつはブクラト・ブズルク（ بوقراتو بوزلوق Būqrātū-būzlūq）、もうひとつはウシュクンルク・タンクリム（ اوشقون لوق تنكريم Ūšqūn-lūq-tankrīm）であった。そのふたつの間にはカラコルム山（kūh-i Qarāqūrum）が鎮座し、カアン（Qā'ān；オゴデイのこと）が建てられた都市はその山の名前にちなんで呼ばれている。その山のそばにクト・タク（ قوت طاق Qūt-ṭāq）と呼ばれている山がある。その山々の一帯には10本の河（が流れている）場所と、9本の河（が流れている）場所がある。古い時代には、ウイグル諸部族の居住地は、これらの諸河川や山々や荒野（ṣuḥrā-hā）にあった。この10本の河にすむものたちがおり彼らはオン・ウイグル（ اون اويغور Ūn Ūyghūr）と呼ばれ、9本の河にいるものはトグズ・ウイグル（ توغوز اوغوز Tūghūz Ūyghūr）と呼ばれている[注 3]。この10本の河はオン・ウルグン（ اون اُرغون Ūn-Urghūn）[注 4]と呼ばれている。それらの名前を以下に説明すると、اييشلك Aīīšlik（部族）、 اوتنكر Ūtinkar?（部族）， بوقيز Būqīz（部族），اوزقندر Ūzqundur（部族），تولار Tūlār部，تاردار Tārdār（部族），ادر Adar（部族：もしくは ادر اوج Adar-Ūjか），اوج تابين Ūj-Tābīn（部族：もしくは تابين Tābīnか）， قملانجو Qamlānjū（部族），اوتيكان Ūtīkān（部族）である。3本の河畔に9部が、次の4本の河畔に5部がいる。9本目の Qamlānjū の河沿いには オン部族（ قوم اونك qawm-i Ūnk：もしくは قوم لونك qawm-i Lūnkか）、10本目の河畔に قمق آتی كوز Qamaq-ātī-kūz 部がある。その他名称不詳の部を含め122部がそれらの河に有った。数世代経ったがウイグル諸部族には決まった君長（pādshāhī wa sar-varī）が居らず、各部が武力争奪を始めると別の集団から長を立てていた。後に各部が共同利益の為に会議を開き、全体に命令を発する1人の全権君主（pādshāhī muṭalliq-i amr ki bar hamganān nāfidh farmān bāshad）を自分達の中から出すことを決議。全会一致で満場の意を受けて、アビシュリク（ ابيشلك Abīšlik）部から最も聡明なマングダイ（ منكوتای Mankūtāī /ないしマング・バイ منكوباى Mankū-bāī ）を選出、イル・イルテベル（ ايل ايلتبر Īl-Īltabar）の称号を授けた。また、ウズクンドゥル（اوزقندر Ūzqundur）部から品質性格の良好な人物を選んでキョル・イルキン（ كول ايركين Kūl-Īrkīn）の称号を授けた。彼等二人は全民族と諸部族の君主（pādshāh-i jumhūr wa aqwām）となり、彼等の一族（ūrūgh/uruq）が100年間統治した。」[21][22][23]
アラー・ウッディーン・ジュヴァイニー『世界征服者の歴史』(1260)
「カラコルムから発するトグラ河とセレンガ川が合流するカムランジュ（ قملانجو Qamlānjū）に双樹があった。双樹の間の丘に天から光が降り注ぎ、日ごと丘は大きくなった。やがて丘陵が開き、天幕張りの5つの部屋が現れると各々に一人の子供が座っていた。5人の子供はこの土地の人々から王子と同じように尊敬され、長男はソンクル・テギン（ سنقر تكين Sunqur Takīn /Sonqur Tegin），次男はクトル・テギン（ قوتر تكين Qūtur Takīn/Qotur Tegin），三男はブカク・テギン（ توكاك تكين Tūkāk Takīn/Tükel Tegin），四男はオル・テギン（ اور تكين Ūr Takīn /Or Tegin），五男はブク・テギン（ بوقو تكين Būqū Takīn/Buqu Tegin）と命名された。ウイグル人は彼らが天より降臨したものと信じ、彼らの一人を君主に戴くことにした。そこで、末子のブク・テギンが美貌と才智に最も秀で、あらゆる言語と文字に通じていたので、ウイグル人は彼を推戴してカン（ خان Khān）とし、大祭を催して玉座に就かせた」[24][25][23]
歴史
古代
「東アジア」、「中央アジア」、「中央ユーラシア」、および「遊牧民」も参照
歴史上、ウイグルを含むモンゴル高原や中央アジアの遊牧民族はユーラシア大陸内陸部を拠点として遊牧国家を形成しつつ征服先にオアシス国家なども形成した[26]。その活動領域は北アジアのモンゴル高原から中央アジア，イラン高原，アゼルバイジャン，カフカス，キプチャク草原，アナトリアを経て東ヨーロッパのバルカン半島にまで及んだ。匈奴，サカ，スキタイの時代から、パルティア，鮮卑，柔然，突厥，回鶻，セルジューク朝，モンゴル帝国などを経て近代に至るまでユーラシア大陸全域の歴史に関わり、騎兵に裏打ちされた軍事力と交易で歴史を動かしてきた。
中国史料では狄(古音ティク。または翟)と記される民族がテュルク系民族または遊牧民に関する最古の記録とされ、狄は赤狄，白狄などに分かれていた。狄は殷・周代に中国の北方（山西省・河北省）に割拠していたが、度々農耕民との間で戦争を交えた。春秋時代には衛・鄭・晋などと折衝した。戦国時代に中山国を建てるが紀元前296年に趙によって滅亡する。その後この遊牧民族は中原からは姿を消し、紀元前4世紀頃には北方の南モンゴルにいた匈奴が中国文献に登場する[27]。
他方、古代のタリム盆地地域には古インド・ヨーロッパ語族のトハラ人が居住し疏勒，亀茲，焉耆，高昌，楼蘭などの都市国家が交易により栄えたが、しばしば遊牧国家の月氏や匈奴などの支配下に入った。1世紀になると匈奴は分裂し、南匈奴は後漢に服属、北匈奴は後漢，烏桓，鮮卑によって滅ぼされた。
呼称
古代中国での呼称
中国史書では、袁紇[5][6]，烏護[7]，烏紇[7]，韋紇[8][9]，迴紇[10]，回紇[7][11]，迴鶻[10]，回鶻[7][11]などと表記されてきた。
突厥碑文による表記
やがてテュルク系遊牧民自身でも文字（突厥文字）を使って物事を記すようになると、Old turkic letter R1.pngOld turkic letter G1.pngOld turkic letter Y1.pngOld turkic letter O.png(Uyγur)[12]と表記した。
イルハン朝における表記
イルハン朝の政治家ラシードゥッディーンはその著書『ジャーミ・ウッ・タワーリーフ（集史）』の「ウイグル部族志」において、「ウイグル」とはテュルク語で「同盟」・「協力」の意であると記している [13]。
「新疆」
現代ウイグル人の祖先と仮託されているウイグル人は自らの民族をテュルクと呼び中核集団をウイグルと呼んだが、マーワラーアンナフルやタリム盆地のオアシス都市の住民は、都市国家単位での緩い民族名称しかもたず、異教徒に対してはムスリム、他所者に対してイェルリク（土地の者）と呼ぶ程度であった[2][14]。
モンゴル帝国、ジュンガルへの服属を経て、18世紀半ばにジュンガルを清朝が滅ぼすと、「ムスリムの土地」を意味する「回疆」また「失った土地を取り戻す」を意味する「新疆」と呼ばれた。その後ロシアが中央アジアに進出し、1881年にトルキスタンを併合すると、清朝は1884年にタリム盆地・ジュンガル盆地を纏めて新疆省を設置した（1884-1955年）。
ウイグル（維吾爾）
1921年、ソ連トルキスタン地方のタリム盆地出身者が「ウイグル」という呼称を用い始めたことをうけて、親ソ派でタリム盆地・ジュンガル盆地・東トルキスタン（イリ地方）一帯に独立的な軍閥を形成した盛世才政権が、1934年に「ウイグル」という呼称と「維吾爾」の漢字表記を定めた。この呼称は中華人民共和国にも引き継がれている（維吾爾族、维吾尔族）
ウイグル語はテュルク諸語であるため、ウイグル人はテュルク系民族に属する。なお、テュルク系民族(トルコ民族)とは、「唐代から現代にいたる歴史的・言語的状況を勘案して、方言差はあっても非常に近似しているトルコ系の言語を話していたに違いないと思われる突厥、鉄勒、ウイグル、カルルク、バスミル、沙陀族などを一括りにした呼称」と定義される[16]。
森安孝夫（歴史学者）は、古代のテュルク民族は唐代まではそのほとんどが黒髪、直毛、黒目のモンゴロイドであった[16]としている。唐代末期にモンゴリア〜アルタイ地域を本拠としていた回鶻（ウイグル・カガン国）が崩壊し、遺民の一部が甘州や天山山脈一帯からタリム盆地へ移動する[16]。それによって、タリム盆地に先住していたトカラ語や西南部の東イラン語の話者[17]がテュルク語化[18]した。なお、テュルク民族が先住の非古テュルク語話者[17]の住民を虐殺したのではなく、共存していたといわれ、形質的特徴も多様である[16]。
こうした言語からの民族の定義ではなく、近代的民族概念の観点からすれば、当時の住民は同じ民族意識をもっていたわけではない[16]。たとえば、「民族集団」としてはモンゴル時代に被支配集団となったウイグルの残部でイスラム化したタリム盆地周辺のトルコ(テュルク)人や、カラハン朝下でイスラム化したトルキスタンのトルコ人は、それぞれの居住地であるオアシス都市ごとに自己認識していた(「トルファン人」、「クチャ人」、「カシュガル人」、「サマルカンド人」、「ブハラ人」など)。このようにタリム盆地周辺のオアシス定住民は固有の民族名称を持たず、異教徒に対しては「ムスリム」、異邦人に対しては「イェルリク（土地の者）」と自己を呼称していた[2][14]。
20世紀に入って、ロシア革命により成立したソビエト政権は、民族政策として「民族別の自治」を掲げた。トルキスタンでも遊牧諸集団やオアシス都市の定住民の間に「民族的境界区分」が引かれ、諸民族が「設定」されていった。当時、トルキスタンには、1881年のイリ条約の締結の際にロシア領に移住したイリ地方の東トルキスタン出身者が多数いたが、彼らは東トルキスタンの政治的統一を志向する際に、古代の「ウイグル」という民族呼称を再び見出し、1921年のアルマ・マタ会議で民族呼称として決定される(後述[14])。森安孝夫によれば、このとき「本来ウイグルではない旧カラハン朝治下のカシュガル人・コータン人までもウイグルと呼ぶようになった」として「新ウイグル」は「古ウイグル」は異なるとしている[2]。
この呼称は中華民国統治下の新疆省にも知られるようになり、1934年、盛世才政権は従来当局が用いていた「纆回（ぼくかい）」からウイグルの音写である「維吾爾」への改称を決め、省府議会で正式にこの民族呼称を採用させた。「維吾爾」という漢字表記も正式に確定し現在に至っている[15]。
創生伝承
ウイグルの創生については、モンゴル帝国時代のペルシア語文献においていくつかの物語が記されている。アラー・ウッディーン・ジュヴァイニー『世界征服者の歴史』（1260年編纂）とラシードゥッディーン『集史』（1314年編纂完成）がある。
特に後者の『集史』ではテュルク・モンゴル系の諸部族をイスラーム的世界観の枠内で分類しており、これらを大洪水後に現在の人類の遠祖となったノア（ヌーフ）の3人の息子セム、ハム、ヤフェトのうちヤフェト（ヤーフィス）の子孫としている。テュルク系種族をヤフェトの子孫とするのは『集史』以外にも見られるが、『集史』はこれにオグズ・カガン伝説も絡めて述べているのが特徴であり、後世にもこの傾向は受け継がれた。
ラシードゥッディーン『集史』ウイグル部族誌(1314)
伝承：「ノアの子のアブルチャ・カン即ちヤフェトの子のディブ・バクイの子のカラ・カンの子のオグズ（ اوغوز پسر قرا خان پسز ديب باقوى پسر يافِث پسر نوح عليه السّلام Ūghūz pisar-i Qarā-Khān pisar-i Dīp Bāqūy pisar-i Abūlja Khān Yāfith pisar-i Nūḥ `alaihi al-salam.）[19][20]は、唯一神（アッラー）のみを信じたので、叔父達や兄弟から攻撃を受けたが、彼はその親族の一部の援助を受けて打ち破り彼等の領地を併合した。彼は大会を開き、親族・異姓の集団・戦士達を鎮撫し、共に戦った親族の人々に“ウイグル”の名を授けた」[19][20]
古代：「ウイグリスターン地方（wilāyat-i Ūyghūristān）には2つの非常に大きな山があり、ひとつはブクラト・ブズルク（ بوقراتو بوزلوق Būqrātū-būzlūq）、もうひとつはウシュクンルク・タンクリム（ اوشقون لوق تنكريم Ūšqūn-lūq-tankrīm）であった。そのふたつの間にはカラコルム山（kūh-i Qarāqūrum）が鎮座し、カアン（Qā'ān；オゴデイのこと）が建てられた都市はその山の名前にちなんで呼ばれている。その山のそばにクト・タク（ قوت طاق Qūt-ṭāq）と呼ばれている山がある。その山々の一帯には10本の河（が流れている）場所と、9本の河（が流れている）場所がある。古い時代には、ウイグル諸部族の居住地は、これらの諸河川や山々や荒野（ṣuḥrā-hā）にあった。この10本の河にすむものたちがおり彼らはオン・ウイグル（ اون اويغور Ūn Ūyghūr）と呼ばれ、9本の河にいるものはトグズ・ウイグル（ توغوز اوغوز Tūghūz Ūyghūr）と呼ばれている[注 3]。この10本の河はオン・ウルグン（ اون اُرغون Ūn-Urghūn）[注 4]と呼ばれている。それらの名前を以下に説明すると、اييشلك Aīīšlik（部族）、 اوتنكر Ūtinkar?（部族）， بوقيز Būqīz（部族），اوزقندر Ūzqundur（部族），تولار Tūlār部，تاردار Tārdār（部族），ادر Adar（部族：もしくは ادر اوج Adar-Ūjか），اوج تابين Ūj-Tābīn（部族：もしくは تابين Tābīnか）， قملانجو Qamlānjū（部族），اوتيكان Ūtīkān（部族）である。3本の河畔に9部が、次の4本の河畔に5部がいる。9本目の Qamlānjū の河沿いには オン部族（ قوم اونك qawm-i Ūnk：もしくは قوم لونك qawm-i Lūnkか）、10本目の河畔に قمق آتی كوز Qamaq-ātī-kūz 部がある。その他名称不詳の部を含め122部がそれらの河に有った。数世代経ったがウイグル諸部族には決まった君長（pādshāhī wa sar-varī）が居らず、各部が武力争奪を始めると別の集団から長を立てていた。後に各部が共同利益の為に会議を開き、全体に命令を発する1人の全権君主（pādshāhī muṭalliq-i amr ki bar hamganān nāfidh farmān bāshad）を自分達の中から出すことを決議。全会一致で満場の意を受けて、アビシュリク（ ابيشلك Abīšlik）部から最も聡明なマングダイ（ منكوتای Mankūtāī /ないしマング・バイ منكوباى Mankū-bāī ）を選出、イル・イルテベル（ ايل ايلتبر Īl-Īltabar）の称号を授けた。また、ウズクンドゥル（اوزقندر Ūzqundur）部から品質性格の良好な人物を選んでキョル・イルキン（ كول ايركين Kūl-Īrkīn）の称号を授けた。彼等二人は全民族と諸部族の君主（pādshāh-i jumhūr wa aqwām）となり、彼等の一族（ūrūgh/uruq）が100年間統治した。」[21][22][23]
アラー・ウッディーン・ジュヴァイニー『世界征服者の歴史』(1260)
「カラコルムから発するトグラ河とセレンガ川が合流するカムランジュ（ قملانجو Qamlānjū）に双樹があった。双樹の間の丘に天から光が降り注ぎ、日ごと丘は大きくなった。やがて丘陵が開き、天幕張りの5つの部屋が現れると各々に一人の子供が座っていた。5人の子供はこの土地の人々から王子と同じように尊敬され、長男はソンクル・テギン（ سنقر تكين Sunqur Takīn /Sonqur Tegin），次男はクトル・テギン（ قوتر تكين Qūtur Takīn/Qotur Tegin），三男はブカク・テギン（ توكاك تكين Tūkāk Takīn/Tükel Tegin），四男はオル・テギン（ اور تكين Ūr Takīn /Or Tegin），五男はブク・テギン（ بوقو تكين Būqū Takīn/Buqu Tegin）と命名された。ウイグル人は彼らが天より降臨したものと信じ、彼らの一人を君主に戴くことにした。そこで、末子のブク・テギンが美貌と才智に最も秀で、あらゆる言語と文字に通じていたので、ウイグル人は彼を推戴してカン（ خان Khān）とし、大祭を催して玉座に就かせた」[24][25][23]
歴史
古代
「東アジア」、「中央アジア」、「中央ユーラシア」、および「遊牧民」も参照
歴史上、ウイグルを含むモンゴル高原や中央アジアの遊牧民族はユーラシア大陸内陸部を拠点として遊牧国家を形成しつつ征服先にオアシス国家なども形成した[26]。その活動領域は北アジアのモンゴル高原から中央アジア，イラン高原，アゼルバイジャン，カフカス，キプチャク草原，アナトリアを経て東ヨーロッパのバルカン半島にまで及んだ。匈奴，サカ，スキタイの時代から、パルティア，鮮卑，柔然，突厥，回鶻，セルジューク朝，モンゴル帝国などを経て近代に至るまでユーラシア大陸全域の歴史に関わり、騎兵に裏打ちされた軍事力と交易で歴史を動かしてきた。
中国史料では狄(古音ティク。または翟)と記される民族がテュルク系民族または遊牧民に関する最古の記録とされ、狄は赤狄，白狄などに分かれていた。狄は殷・周代に中国の北方（山西省・河北省）に割拠していたが、度々農耕民との間で戦争を交えた。春秋時代には衛・鄭・晋などと折衝した。戦国時代に中山国を建てるが紀元前296年に趙によって滅亡する。その後この遊牧民族は中原からは姿を消し、紀元前4世紀頃には北方の南モンゴルにいた匈奴が中国文献に登場する[27]。
他方、古代のタリム盆地地域には古インド・ヨーロッパ語族のトハラ人が居住し疏勒，亀茲，焉耆，高昌，楼蘭などの都市国家が交易により栄えたが、しばしば遊牧国家の月氏や匈奴などの支配下に入った。1世紀になると匈奴は分裂し、南匈奴は後漢に服属、北匈奴は後漢，烏桓，鮮卑によって滅ぼされた。
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